Cáncer de pulmón en mayores de 80 años: ¿es segura la cirugía?

Es una de las conversaciones más difíciles en oncología torácica: a un paciente de 82 u 85 años le diagnostican un cáncer de pulmón en etapa temprana, y la primera reacción de la familia —a veces también del equipo tratante— es asumir que la edad hace que la cirugía sea demasiado riesgosa. Un estudio prospectivo publicado en 2026 en The Lancet Regional Health – Americas aporta evidencia sólida que obliga a repensar esa asunción.

La creencia instalada: "es muy mayor para operarse"

La edad cronológica —los años que alguien tiene, sin más— sigue siendo, en la práctica clínica, uno de los factores que más pesa a la hora de decidir si ofrecer o no una cirugía oncológica a un paciente mayor. Es una asunción comprensible: los pacientes mayores tienen, en promedio, más comorbilidades y menor reserva funcional. Pero el estudio muestra que, cuando se compara a pacientes octogenarios funcionalmente aptos con pacientes más jóvenes, los resultados quirúrgicos son notablemente parecidos.

El estudio: 884 pacientes, cinco años de seguimiento

El estudio incluyó a 884 pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas en etapa temprana (IA), operados y seguidos de forma prospectiva. De ese total, 114 pacientes tenían 80 años o más, y se compararon directamente contra 770 pacientes más jóvenes. Se evaluó la sobrevida a 5 años y también la calidad de vida física y mental durante ese mismo período, un dato tan importante como la sobrevida misma en pacientes mayores.

Los hallazgos clave

La sobrevida a 5 años fue prácticamente idéntica entre ambos grupos: 94.4% en los octogenarios versus 94.5% en los pacientes más jóvenes. La estadía hospitalaria promedio también fue la misma para ambos grupos: solo 3 días.

Otro hallazgo relevante: en los pacientes mayores se prefirió la resección sublobar —una cirugía que extrae menos tejido pulmonar— en el 78.9% de los casos, una estrategia que busca preservar función pulmonar en pacientes con menos reserva. Sobre la calidad de vida, el estudio mostró una baja inicial esperable tras la cirugía, pero a los 12 meses los pacientes habían recuperado su estado de salud previo, tanto físico como mental.

Por qué la sobrevida es tan similar

Parte de la explicación está en cómo se seleccionan hoy los pacientes: no se trata de operar a "todos los mayores de 80 años", sino de evaluar la aptitud funcional real de cada paciente, más allá de su edad en el documento de identidad. Un paciente de 83 años activo, con buena función pulmonar y sin comorbilidades descontroladas, puede tener un perfil de riesgo quirúrgico más favorable que un paciente de 65 años con múltiples enfermedades crónicas mal controladas. La elección de la técnica quirúrgica —privilegiando la resección sublobar cuando es oncológicamente adecuada— también contribuye a que la recuperación sea más rápida y con menos complicaciones.

Lo que esto no significa

Este estudio no dice que todo paciente mayor de 80 años deba operarse automáticamente. Dice que la edad cronológica, por sí sola, no debería ser el criterio que decide si un paciente accede o no a un tratamiento potencialmente curativo. La decisión sigue requiriendo una evaluación integral: función pulmonar, estado cardiovascular, fragilidad, comorbilidades y, por supuesto, la voluntad del paciente y su familia.

Qué hacer si a un familiar mayor le diagnosticaron cáncer de pulmón

Si a ti o a un familiar mayor de 80 años les diagnosticaron un cáncer de pulmón en etapa temprana, vale la pena buscar una evaluación específica con un cirujano de tórax antes de descartar la cirugía solo por la edad. Una evaluación funcional adecuada puede mostrar que la cirugía es una opción segura y con buenas probabilidades de buen resultado, tal como lo muestra la evidencia más reciente.

¿Tienes un familiar mayor con diagnóstico reciente de cáncer de pulmón?

Una evaluación con un cirujano de tórax permite definir, más allá de la edad, si la cirugía es una opción segura y beneficiosa para su caso particular.

Nota importante: Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y educativos, y no reemplaza una evaluación médica individual. La decisión de operarse debe tomarse junto al equipo tratante, considerando el estado funcional específico de cada paciente.

Fuente: Gros, L., Yip, R., Ma, W., et al. (2026). Surgical outcomes and quality of life in octogenarians with early-stage non-small cell lung cancer: a prospective cohort study. The Lancet Regional Health – Americas, 56, 101428.