Parálisis diafragmática: cuando el músculo respiratorio principal deja de funcionar

El diafragma es el motor principal de la respiración: su contracción genera la mayor parte del volumen de aire que entra a los pulmones con cada respiración tranquila. Cuando uno de los dos hemidiafragmas queda paralizado, el cuerpo pierde una parte importante de esa capacidad, y algunos pacientes lo notan de forma muy marcada en ciertas posiciones.

Qué es la parálisis diafragmática

Es la pérdida de la función motora de uno de los dos hemidiafragmas, generalmente por una lesión del nervio frénico que lo inerva. Puede ser unilateral, la forma más frecuente y mejor tolerada, o bilateral, mucho menos común pero con un impacto respiratorio considerablemente mayor.

El papel del nervio frénico

El nervio frénico nace en el cuello, a partir de raíces cervicales, y desciende por todo el tórax hasta llegar al diafragma. Es un nervio largo y expuesto a lo largo de un trayecto extenso, lo que lo hace vulnerable a lesionarse durante cirugías cardíacas o torácicas, por compresión tumoral, o por procesos inflamatorios e infecciosos que afectan su recorrido.

Las causas más frecuentes

Entre las causas más comunes están la lesión quirúrgica del nervio frénico, especialmente en cirugía cardíaca con manejo de frío para proteger el corazón, la compresión por un tumor mediastínico o pulmonar que invade el trayecto del nervio, infecciones virales, y causas idiopáticas en las que no se identifica una causa clara a pesar de un estudio completo.

Por qué los síntomas empeoran al acostarse

Al estar de pie o sentado, la gravedad ayuda a que el contenido abdominal descienda y facilite el descenso del diafragma sano compensador. Al acostarse boca arriba, ese efecto se pierde y el contenido abdominal empuja el diafragma paralizado hacia el tórax, lo que explica por qué muchos pacientes describen una falta de aire desproporcionadamente intensa al recostarse, un síntoma conocido como ortopnea.

Cómo se diagnostica

La radiografía de tórax puede mostrar el hemidiafragma elevado, pero el estudio clave es la ecografía diafragmática o la fluoroscopía dinámica, que permiten observar en tiempo real el movimiento paradójico del diafragma paralizado durante la respiración. La electromiografía del nervio frénico y las pruebas de función pulmonar completan la evaluación en la mayoría de los casos.

Cuándo la plicatura diafragmática ayuda

Para pacientes con síntomas significativos y limitación funcional relevante, especialmente en parálisis unilateral, la plicatura diafragmática quirúrgica, que consiste en plegar y tensar el diafragma paralizado para fijarlo en una posición más baja y estable, puede mejorar de forma significativa la mecánica respiratoria y aliviar la disnea. Se realiza habitualmente por videotoracoscopía, con buenos resultados funcionales en pacientes bien seleccionados.

¿Sientes falta de aire que empeora al acostarte?

Una evaluación con estudio dinámico del diafragma permite determinar si existe una parálisis diafragmática y cuál es el mejor tratamiento.

Nota importante: Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y educativos, y no reemplaza una evaluación médica individual. Toda dificultad respiratoria debe ser evaluada por un profesional de la salud.