Cáncer de pulmón: la primera causa de muerte oncológica y el examen que pocos se hacen

El Informe sobre el estado del cáncer en el mundo 2026 de la Organización Mundial de la Salud confirma algo que en cirugía de tórax vemos todos los días: el cáncer de pulmón sigue siendo, con diferencia, el que más vidas cobra. Es también uno de los pocos cánceres para los que existe una herramienta de detección precoz respaldada por evidencia sólida —el tamizaje con tomografía computada (TC) de baja dosis— que hoy se usa mucho menos de lo que debería.

Las cifras: por qué el cáncer de pulmón es distinto

Según el reporte de la OMS, el cáncer de pulmón explica aproximadamente 1,86 millones de muertes al año, casi 1 de cada 5 muertes por cáncer en el mundo. En hombres es el tumor más frecuente y la primera causa de muerte oncológica, con un 23,1% del total. Ninguna otra localización tumoral concentra un impacto tan grande.

Hay, sin embargo, una buena noticia detrás de las cifras: entre 1975 y 2020, solo en Estados Unidos se evitaron 3,8 millones de muertes por cáncer de pulmón. El 98% de esa reducción se explica por medidas de control del tabaco, y apenas un 2% por avances en quimioterapia y terapias dirigidas. La política pública de control del tabaquismo ha tenido, en cinco décadas, un impacto mayor que toda la oncología moderna combinada.

Qué es el tamizaje con TC de baja dosis

El tamizaje de cáncer de pulmón consiste en realizar una tomografía computada de tórax de baja dosis de radiación de forma anual a personas asintomáticas que cumplen ciertos criterios de riesgo, con el objetivo de detectar nódulos pulmonares sospechosos antes de que produzcan síntomas. Cuando el cáncer se diagnostica por síntomas, habitualmente ya está en una etapa avanzada, con opciones de tratamiento más limitadas.

La evidencia: NLST y NELSON

La recomendación de tamizar se apoya en dos grandes estudios aleatorizados. El NLST (NEJM 2011) comparó TC de baja dosis contra radiografía de tórax en más de 50.000 personas de alto riesgo, mostrando una reducción de la mortalidad de un 20%. El NELSON (NEJM 2020), un estudio europeo, confirmó el beneficio, con una reducción de mortalidad de hasta 24% en hombres tamizados.

Con esta evidencia, la USPSTF (JAMA 2021) y la NCCN recomiendan el tamizaje anual en población de riesgo, destacando su perfil de beneficio favorable y baja radiación.

A quién está dirigido

Los criterios de riesgo combinan típicamente edad (entre 50 y 80 años), una carga tabáquica significativa medida en paquetes-año, y el tiempo transcurrido desde que la persona dejó de fumar. Si tienes antecedente de tabaquismo relevante y estás en ese rango etario, vale la pena conversar con tu médico sobre si cumples los criterios para iniciar el tamizaje anual.

Un dato que rara vez se menciona: a pesar de la evidencia, el tamizaje con TC de baja dosis tiene el menor nivel de implementación real de todos los programas de screening oncológico. El cáncer que más mata es, hoy, el que menos se busca de forma activa.

Lo que el tamizaje no reemplaza

Tamizar no reemplaza dejar de fumar. La cesación tabáquica sigue siendo, por lejos, la intervención individual más efectiva para reducir el riesgo de cáncer de pulmón, muy por delante de cualquier examen de detección.

Vale la pena mencionar también que existen otros carcinógenos pulmonares reconocidos por la IARC —como el radón, el arsénico y el asbesto— cuya exposición, especialmente ocupacional o domiciliaria, también debe considerarse al evaluar el riesgo individual, más allá del tabaquismo.

Cuándo consultar con un cirujano de tórax

Si tienes antecedente de tabaquismo relevante, tienes entre 50 y 80 años, o se detectó un nódulo pulmonar en un examen de imagen realizado por otro motivo, es razonable buscar una evaluación con un especialista en cirugía de tórax, que puede orientar si corresponde iniciar tamizaje según tus factores de riesgo, o explicar qué significa un hallazgo ya detectado.

Nota: este artículo tiene fines exclusivamente informativos y educativos, y no reemplaza una evaluación médica individual. La decisión de iniciar tamizaje debe tomarse junto a tu médico tratante.