ADN tumoral circulante después de operar un cáncer de pulmón: lo que sabemos y lo que no
Después de una cirugía de cáncer de pulmón, una de las preguntas más difíciles es: “¿quedó algo?”. Las imágenes como la tomografía o el PET no pueden ver grupos microscópicos de células. Por eso hay mucho interés en un examen de sangre capaz de detectar restos invisibles de cáncer: el ADN tumoral circulante, conocido como ctDNA.
Es un área que avanza rápido y que genera expectativas, a veces más de las que la evidencia justifica hoy. En este artículo te contamos qué puede aportar, cuáles son sus límites y por qué todavía no se usa para decidir dejar de lado un tratamiento.
Qué es el ctDNA y qué es la “enfermedad residual mínima”
Las células tumorales, al morir, liberan pequeños fragmentos de su ADN a la sangre. Ese ADN tiene las mutaciones propias del tumor, lo que permite distinguirlo del ADN normal.
Muchos de los exámenes actuales funcionan así: primero se secuencia el tumor extirpado para conocer sus mutaciones, y luego se buscan esas mismas mutaciones en muestras de sangre después de la cirugía. Si se encuentran, se habla de enfermedad residual mínima (ERM), en inglés minimal o molecular residual disease (MRD): señales de que podría quedar cáncer en el cuerpo aunque las imágenes estén limpias.
Qué dicen los estudios: un resultado positivo es una señal de alerta seria
La evidencia es bastante consistente en que un ctDNA positivo después de la cirugía se asocia a un riesgo alto de recaída.
AEGEAN: en un análisis exploratorio de este estudio de durvalumab perioperatorio, se midió el ctDNA alrededor de 7 semanas después de la cirugía en 168 pacientes. Solo el 10 % fue positivo. A los 12 meses, solo el 14,3 % de los pacientes con ctDNA positivo seguía libre de enfermedad, frente al 89,3 % de los que tenían ctDNA negativo.
TRACERx, un gran estudio británico, encontró ctDNA en el 25 % de los pacientes en muestras tomadas dentro de los 120 días posteriores a la cirugía, y el seguimiento con muestras cada 3 a 6 meses identificó una recaída próxima en un 20 % adicional de los pacientes cuya primera muestra había sido negativa.
Un metaanálisis publicado en 2023 encontró que un ctDNA positivo tras la cirugía se asociaba a un riesgo de recaída varias veces mayor (HR 6,52 en datos reconstruidos de pacientes individuales).
En el estudio español NADIM ADJUVANT, presentado en 2025, la ERM postoperatoria también se asoció a peor sobrevida libre de enfermedad.
El problema: un resultado negativo no garantiza que no quede cáncer
Este es el punto más importante y el que más se malinterpreta. Un ctDNA negativo no significa que el cáncer no vaya a volver.
En TRACERx, la muestra tomada poco después de la cirugía detectó ctDNA solo en el 49 % de los pacientes que más tarde recaíyeron. Es decir, aproximadamente la mitad de quienes tuvieron una recaída tenían un examen inicial negativo. Algunos tumores, especialmente ciertos adenocarcinomas, liberan muy poco ADN a la sangre, y la cantidad que queda después de una cirugía puede estar por debajo de lo que el examen logra detectar.
Además, cada laboratorio usa técnicas, umbrales y momentos de toma de muestra distintos, lo que dificulta comparar resultados.
Por qué todavía no se usa para quitar tratamientos
Sería atractivo pensar: “si mi ctDNA es negativo, me ahorro la quimioterapia o la inmunoterapia después de la cirugía”. Hoy no hay evidencia suficiente para hacer eso.
Un consenso de 27 expertos del Asian Thoracic Oncology Research Group, publicado en 2026 en el Journal of Thoracic Oncology, concluyó que, aunque los exámenes actuales tienen alta especificidad y buen valor predictivo positivo, su sensibilidad variable impide usarlos de rutina para reducir el tratamiento adyuvante fuera de estudios clínicos.
También hay una segunda pregunta pendiente: si un ctDNA positivo identifica a quienes más se benefician de un tratamiento específico. En AEGEAN, por ejemplo, los grupos con ctDNA positivo eran pequeños y el análisis no permite sacar conclusiones firmes sobre ese punto. Saber que el riesgo es alto (valor pronóstico) no es lo mismo que saber qué tratamiento funciona mejor (valor predictivo).
Qué es útil hoy y qué sigue en investigación
Lo que se puede decir con razonable seguridad:
Un ctDNA positivo después de la cirugía indica un riesgo alto de recaída y merece ser conversado con tu equipo.
Un ctDNA negativo es una buena noticia relativa, pero no reemplaza el seguimiento con imágenes ni justifica por sí solo dejar un tratamiento recomendado.
Lo que todavía se está estudiando:
Si intensificar el tratamiento en pacientes con ctDNA positivo mejora su sobrevida. Los estudios MERMAID-1 y MERMAID-2, con durvalumab, se diseñaron para responder esto; MERMAID-2 ya cerró su reclutamiento.
Si se puede reducir el tratamiento de forma segura en pacientes con ctDNA negativo.
Cuál es el mejor momento y la frecuencia de las muestras, y qué examen tiene mejor rendimiento.
Si te ofrecen este examen, es razonable preguntar: ¿qué decisión cambiaría según el resultado?, ¿qué haríamos si sale positivo y qué si sale negativo?, y si existe la posibilidad de participar en un estudio clínico.
Cuándo consultar con un cirujano de tórax
Después de una cirugía de cáncer de pulmón, tu seguimiento debería incluir controles clínicos y tomografías según lo que indique tu equipo, con o sin exámenes de ctDNA. Si tienes un resultado de ctDNA y no sabes cómo interpretarlo, o te preguntas si cambia tu tratamiento, conversa con tu cirujano de tórax y tu oncólogo. Si hace falta, una segunda opinión puede ayudarte a tomar una decisión informada.
Nota importante: Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y no reemplaza una evaluación médica individual.
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Referencias
AEGEAN investigators. Association of post-surgical MRD status with neoadjuvant ctDNA dynamics, genomic mutations, and clinical outcomes in patients with resectable NSCLC from the phase 3 AEGEAN trial. J Clin Oncol. 2025;43(16_suppl):8009. doi:10.1200/JCO.2025.43.16_suppl.8009
Heymach JV, Harpole D, Mitsudomi T, et al. Perioperative durvalumab for resectable non-small-cell lung cancer. N Engl J Med. 2023;389(18):1672-1684. doi:10.1056/NEJMoa2304875
Abbosh C, Frankell AM, Harrison T, et al. Tracking early lung cancer metastatic dissemination in TRACERx using ctDNA. Nature. 2023;616:553-562. doi:10.1038/s41586-023-05776-4
Chen D, Guo J, Huang H, et al. Prognostic value of circulating tumor DNA in operable non-small cell lung cancer: a systematic review and reconstructed individual patient-data based meta-analysis. BMC Med. 2023;21:467. doi:10.1186/s12916-023-03181-2
Tan AC, Yang JC, Liao BC, et al. Consensus statement on ctDNA minimal residual disease testing in early stage NSCLC: a Delphi study by the Asian Thoracic Oncology Research Group. J Thorac Oncol. 2026;21(8):103696. doi:10.1016/j.jtho.2026.103696
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