Cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron
Muchas personas creen que el cáncer de pulmón es una enfermedad exclusiva de fumadores. No es así: una parte importante de los pacientes nunca fumó. En Estados Unidos, alrededor de 20% de las personas que mueren por cáncer de pulmón cada año nunca fumaron ni usaron otras formas de tabaco.
En este artículo explico por qué puede aparecer un cáncer de pulmón en alguien que nunca fumó, en qué se diferencia y por qué no hay que ignorar ciertos síntomas.
Por qué ocurre
Radón: es la principal causa de cáncer de pulmón en personas que no fuman. Es un gas radiactivo natural, invisible y sin olor, que sale del suelo y puede acumularse dentro de las casas. Lo explico en detalle en este artículo sobre radón y cáncer de pulmón en Chile.
Humo de tabaco ajeno: vivir o trabajar con fumadores aumenta el riesgo.
Contaminación del aire: la exposición prolongada a aire contaminado también contribuye al riesgo.
Exposiciones laborales a sustancias cancerígenas.
En qué se diferencia
El cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron es más frecuente en mujeres y, en la mayoría de los casos, corresponde a un adenocarcinoma. Además, con frecuencia presenta alteraciones genéticas específicas. Por ejemplo, las mutaciones en el gen EGFR se han descrito en alrededor de 45% de los pacientes que nunca fumaron, frente a cerca de 7% de los fumadores.
Esto tiene una consecuencia práctica muy importante: estos tumores pueden tratarse con terapias dirigidas, medicamentos que actúan específicamente sobre esa alteración. Por eso, antes de decidir el tratamiento es clave estudiar el perfil molecular del tumor. Lo explico en este artículo sobre EGFR y ALK antes de operar.
El problema del diagnóstico tardío
Como no se piensa en el cáncer de pulmón en alguien que nunca fumó, los síntomas pueden atribuirse durante meses a otras causas. No ignores:
Tos que dura más de tres semanas o que cambia de carácter.
Sangre en la flema.
Falta de aire o dolor en el tórax sin explicación.
Neumonías que se repiten o no mejoran.
Baja de peso sin causa aparente.
Los programas de tamizaje con tomografía de baja dosis están dirigidos principalmente a fumadores y exfumadores, por lo que en las personas que nunca fumaron la consulta oportuna ante síntomas es especialmente importante. Puedes leer más sobre el tamizaje en este artículo.
El tratamiento
En etapas tempranas, la cirugía sigue siendo el tratamiento con mayor probabilidad de curación, igual que en los fumadores. En etapas más avanzadas, las terapias dirigidas han cambiado de forma importante el pronóstico de muchos de estos pacientes.
Cuándo consultar con un cirujano de tórax
Si te encontraron un nódulo pulmonar, aunque nunca hayas fumado, no asumas que es benigno: pide que lo evalúe un especialista. La mayoría de los nódulos no son cáncer, pero los que sí lo son tienen las mejores opciones de tratamiento cuando se detectan a tiempo.
Te puede interesar: Biopsia de nódulo pulmonar: opciones, ventajas y riesgos.
Nota importante: Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y no reemplaza una evaluación médica individual.
Referencias
American Cancer Society. El riesgo de cáncer de pulmón para los no fumadores. 2019.
Subramanian J, Govindan R. Lung cancer in “never-smokers”: a unique entity. Oncology (Williston Park). 2010;24(1).
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