Tumor carcinoide de pulmón: qué es y cómo se trata

El tumor carcinoide de pulmón es un tipo poco frecuente de tumor neuroendocrino, es decir, que nace de células con características tanto nerviosas como hormonales. A diferencia del cáncer de pulmón más común, suele crecer lentamente y tiene muy buen pronóstico cuando se opera a tiempo.

En este artículo explico qué es un carcinoide pulmonar, cómo se diagnostica y por qué la cirugía es el tratamiento principal.

Típico y atípico

Los carcinoides pulmonares se dividen en dos grupos según cómo se ven al microscopio:

• Carcinoide típico: sus células se dividen muy poco y no presenta zonas de necrosis. Es el más frecuente y el de mejor pronóstico.

• Carcinoide atípico: muestra más divisiones celulares o zonas de necrosis. Tiene mayor tendencia a comprometer ganglios y a recurrir, por lo que requiere un manejo y seguimiento más estrechos.

Ambos son distintos del carcinoma neuroendocrino de células pequeñas, que es un cáncer agresivo con un tratamiento completamente diferente.

Síntomas

Depende de dónde esté el tumor. Cuando crece dentro de un bronquio grande, puede producir tos persistente, sangre en la flema o neumonías que se repiten en la misma zona del pulmón, porque obstruye la salida del aire y de las secreciones. Cuando está en la periferia del pulmón, muchas veces no da síntomas y se descubre por casualidad en una tomografía.

Cómo se diagnostica

• Tomografía computada con contraste, para ver el tamaño y la ubicación del tumor.

• Broncoscopia, que permite ver y biopsiar los tumores centrales.

• PET con análogos de somatostatina, un examen que detecta los receptores que expresan estos tumores y ayuda a etapificarlos.

El tratamiento: cirugía

La cirugía es el tratamiento principal y, en la mayoría de los casos, curativo. El objetivo es extirpar el tumor completo, con márgenes libres, preservando la mayor cantidad posible de pulmón sano:

• Tipo de resección: según el tamaño y la ubicación del tumor, puede hacerse una lobectomía, una segmentectomía o una resección en cuña (no anatómica). Las guías europeas favorecen la resección anatómica, pero en carcinoides típicos pequeños y periféricos una resección no anatómica con márgenes adecuados también es una alternativa apropiada.

• Ganglios: las guías recomiendan una disección sistemática de los ganglios del hilio y del mediastino. Sin embargo, cuánto extender la linfadenectomía en los carcinoides es un tema controvertido: algunos grupos favorecen una disección completa en todos los casos y otros un muestreo ganglionar, especialmente en carcinoides típicos pequeños, que comprometen ganglios con menos frecuencia que los atípicos.

• Evitar la neumonectomía siempre que sea posible. En tumores centrales se prefieren las resecciones en manga o broncoplásticas, que sacan el tumor preservando el pulmón sano. Las explico en este artículo sobre lobectomía en manga.

Muchas de estas cirugías pueden realizarse con cirugía mínimamente invasiva. En tumores que obstruyen un bronquio, a veces se hace primero una desobstrucción por broncoscopia rígida para resolver la neumonía y planificar mejor la cirugía.

Pronóstico y seguimiento

El pronóstico de los carcinoides típicos operados en etapa inicial es excelente: la sobrevida específica por la enfermedad a cinco años es cercana al 90%. La recurrencia después de la cirugía es baja en los carcinoides típicos (alrededor de 3% a 7%) y mayor en los atípicos (25% a 35%).

Como las recurrencias pueden aparecer muchos años después, se recomienda un seguimiento con imágenes prolongado, más frecuente en los carcinoides atípicos.

Cuándo consultar con un cirujano de tórax

Si te diagnosticaron un tumor carcinoide de pulmón, o tienes un nódulo o una lesión bronquial en estudio, vale la pena una evaluación por un cirujano de tórax. El tratamiento se define idealmente en un comité multidisciplinario con experiencia en tumores neuroendocrinos.

Nota importante: Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y no reemplaza una evaluación médica individual.

Referencias

Baudin E, Durand A, Buikhuisen W, et al. ENETS 2025 guidance paper for lung and thymic carcinoids. J Neuroendocrinol. 2026;38:e70174. doi:10.1111/jne.70174