Dolor persistente después de una cirugía de tórax: qué es y cómo se trata
Es normal sentir dolor en las semanas que siguen a una cirugía de tórax. Lo esperable es que ese dolor disminuya de forma progresiva a medida que los tejidos cicatrizan. Sin embargo, en algunas personas el dolor no desaparece, o cambia de carácter, y se mantiene durante meses. Esto se conoce como dolor crónico postquirúrgico, y en cirugía torácica se le ha llamado tradicionalmente síndrome de dolor post-toracotomía.
Si te está pasando, es importante que sepas dos cosas: no es algo que estés imaginando y existen tratamientos. En este artículo te explicamos qué es, qué tan frecuente es y qué se puede hacer.
Qué es el dolor crónico después de una cirugía de tórax
La Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (IASP), en su clasificación para la CIE-11, define el dolor crónico postquirúrgico como un dolor que aparece o aumenta después de una cirugía y que persiste más allá del proceso de cicatrización, es decir, al menos 3 meses después de la operación. Además, debe localizarse en la zona operada o en el territorio de un nervio de esa zona, y deben haberse descartado otras causas, como una infección, una recaída del tumor o un dolor que ya existía antes. Algunas publicaciones sobre cirugía torácica usan un umbral de 2 meses.
En el tórax, el nervio que con más frecuencia se ve afectado es el nervio intercostal, que corre por debajo de cada costilla y da sensibilidad a la piel del tórax. Por eso el dolor suele ubicarse a lo largo de la cicatriz o en una franja que rodea el tórax desde la espalda hacia adelante.
Cómo se siente
Según la IASP, cerca de 45% de los casos de dolor crónico después de una toracotomía tiene características de dolor neuropático, es decir, dolor causado por una lesión del nervio. Las personas lo describen como:
Ardor o quemazón.
Sensación de corriente o "pinchazos eléctricos".
Adormecimiento u hormigueo en la zona de la cicatriz o bajo ella.
Molestia exagerada con estímulos que normalmente no duelen, como el roce de la ropa (alodinia).
Muchas personas tienen una mezcla de este tipo de dolor con dolor muscular o articular de la pared del tórax.
Qué tan frecuente es: toracotomía, VATS y cirugía robótica
Las cifras varían bastante según cómo se defina y mida el dolor, pero la tendencia es clara.
Toracotomía (cirugía abierta con separación de costillas): un metaanálisis encontró dolor crónico en 57% de los pacientes a los 3 meses y en 47% a los 6 meses. Revisiones anteriores lo situaban entre 25% y 60%.
Videotoracoscopia (VATS), la cirugía con cámara a través de incisiones pequeñas: un metaanálisis de más de 10.000 pacientes estimó que alrededor de 35% refiere algún grado de dolor persistente, pero solo cerca de 10% tiene un dolor de intensidad moderada o mayor. En un ensayo aleatorizado danés, la VATS produjo menos dolor moderado a severo que la toracotomía durante el primer año.
Cirugía robótica: los estudios disponibles no muestran diferencias claras en dolor a largo plazo en comparación con la VATS.
En resumen, la cirugía mínimamente invasiva reduce el riesgo y sobre todo la intensidad del dolor persistente, pero no lo elimina.
Factores de riesgo
No todas las personas tienen el mismo riesgo. Los factores mejor descritos son:
Dolor agudo intenso en los primeros días después de la cirugía. Es el predictor más constante: en un estudio prospectivo, cada punto adicional de dolor promedio en los primeros 3 días se asoció a un riesgo mayor de dolor crónico.
Sexo femenino.
Menor edad. Paradójicamente, los pacientes más jóvenes tienen más riesgo que los mayores.
Daño del nervio intercostal, que puede ocurrir al separar las costillas con un retractor, por presión directa sobre el paquete nervioso o al cerrar la incisión.
Quimioterapia o radioterapia después de la cirugía, y factores psicológicos como la ansiedad o la tendencia a magnificar el dolor.
Cómo se previene
La prevención empieza antes de la cirugía:
Abordaje mínimamente invasivo cuando es posible, evitando separar las costillas.
Bloqueos regionales: inyección de anestésico local cerca de los nervios del tórax, como el bloqueo paravertebral o el bloqueo del plano del erector de la columna. Las recomendaciones europeas PROSPECT para VATS los recomiendan con alto nivel de evidencia.
Analgesia multimodal: combinar paracetamol y antiinflamatorios desde antes de la cirugía y durante los días siguientes, dejando los opioides como rescate.
Controlar bien el dolor de los primeros días. Si el dolor después del alta es intenso, avisa a tu equipo: no es "aguantar", es prevenir.
Los gabapentinoides (gabapentina y pregabalina) no se recomiendan de rutina para prevenir el dolor crónico, porque la evidencia es inconsistente.
Qué tratamientos existen
El tratamiento suele ser escalonado y conviene que lo lidere un equipo con experiencia en dolor:
Medicamentos para el dolor neuropático: las recomendaciones internacionales consideran de primera línea a la gabapentina, la pregabalina y ciertos antidepresivos usados en dosis analgésicas.
Tratamientos tópicos: parches de lidocaína o de capsaicina en alta concentración, aplicados sobre la zona dolorosa.
Bloqueos de nervios intercostales, que pueden aliviar el dolor y ayudar a confirmar su origen.
Crioablación, que congela el nervio intercostal para interrumpir la señal de dolor. En una serie pequeña de pacientes que no respondían a medicamentos, cerca de 7 de cada 10 tuvo una mejoría significativa, aunque la evidencia todavía es limitada.
Derivación a una unidad de dolor, especialmente si el dolor no mejora o afecta el sueño, el ánimo o la actividad diaria.
Cuándo consultar con un cirujano de tórax
Consulta si el dolor no disminuye con el paso de las semanas, si después de 2 o 3 meses sigue presente, si cambia a ardor o corriente, o si aparece un dolor nuevo. Tu cirujano debe descartar otras causas, como una infección, una fractura costal o una recurrencia de la enfermedad, y ayudarte a coordinar el tratamiento con una unidad de dolor.
Nota importante: Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y no reemplaza una evaluación médica individual.
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Referencias
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