Donación en asistolia: qué es la donación después de muerte circulatoria

En Chile, prácticamente toda la donación de órganos de personas fallecidas proviene de pacientes con muerte encefálica. Sin embargo, en muchos países una parte importante de los órganos trasplantados viene de otro tipo de donante: personas que fallecen por detención de la circulación. Esto se conoce como donación en asistolia o donación después de muerte circulatoria (DCD, por su sigla en inglés).

En este artículo explico qué es, en qué se diferencia de la donación en muerte encefálica, cómo se resguardan los aspectos éticos y por qué podría ayudar a reducir las listas de espera en nuestro país.

Dos formas de certificar la muerte

La muerte puede certificarse de dos maneras:

• Por criterios neurológicos (muerte encefálica): el cese irreversible de todas las funciones del encéfalo, mientras el corazón sigue latiendo gracias al soporte de la unidad de cuidados intensivos. Lo explico en detalle en este artículo sobre muerte encefálica.

• Por criterios circulatorios: el cese irreversible de la circulación. Es la forma en que se certifica la gran mayoría de las muertes.

Ambas son muerte. La diferencia es cómo se llega a ella y, por lo tanto, cómo puede organizarse la donación.

Cómo funciona la donación en asistolia controlada

El escenario más frecuente es el de un paciente en cuidados intensivos con una lesión grave e irreversible que no cumple criterios de muerte encefálica, en quien el equipo tratante y la familia deciden que seguir con el soporte vital ya no tiene sentido. El proceso, en términos generales, sigue estos pasos:

• Decisión de limitar el soporte vital: se toma de forma independiente de la donación, por el equipo tratante y la familia, según el mejor interés del paciente.

• Consentimiento informado de la familia para la donación, solo después de que la decisión anterior ya está tomada.

• Retiro del soporte vital y espera de la detención de la circulación.

• Período de observación sin intervención (“no-touch”), habitualmente de cinco minutos, para confirmar que el cese circulatorio es irreversible.

• Certificación de la muerte por médicos que no participan en el trasplante.

• Solo entonces, procuramiento de los órganos.

Los resguardos éticos

La donación en asistolia descansa en principios que no se negocian: la persona debe estar fallecida antes de cualquier extracción de órganos, la decisión de retirar el soporte vital es completamente separada de la donación, y el equipo que trata al paciente es distinto del equipo de trasplante. Además, retirar un soporte que ya no beneficia al paciente no es “acelerar la muerte”, sino permitir que la enfermedad siga su curso. Aclarar estas distinciones con los equipos de salud, las familias y la comunidad es clave para implementar el programa de forma confiable.

Qué se ha logrado en otros países

En países como el Reino Unido, Canadá, Australia, España y Estados Unidos, la donación en asistolia es parte habitual de los programas de trasplante y aporta una proporción importante de los donantes. En trasplante pulmonar, los resultados son comparables: en el registro internacional de la ISHLT, con más de 11.000 trasplantes, la sobrevida a cinco años fue de 63% con donantes en asistolia controlada y de 61% con donantes en muerte encefálica. Además, técnicas como la perfusión pulmonar ex vivo y la preservación a 10 °C han ampliado aún más las posibilidades.

La situación en Chile

Chile ha tenido históricamente una tasa de donantes fallecidos baja, en torno a 7 a 10 donantes por millón de habitantes, y hay pacientes que mueren esperando un órgano. La legislación actual se basa en la certificación de muerte por criterios encefálicos, por lo que implementar la donación en asistolia requiere una actualización del marco legal, además de protocolos claros en las unidades de cuidados intensivos, formación de los equipos y una conversación abierta con la comunidad.

Hay avances: el Colegio Médico de Chile aprobó en su asamblea general una propuesta para impulsar la donación después de muerte circulatoria en el país. Es un paso importante, pero todavía queda camino por recorrer. Puedes leer más sobre la realidad del trasplante pulmonar en nuestro país en este artículo comparando Chile y Ontario.

Qué puedes hacer tú

Conversa con tu familia sobre tu voluntad de ser donante. En el momento más difícil, saber lo que la persona quería es lo que más ayuda a una familia a tomar una decisión.

Nota importante: Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y no reemplaza una evaluación médica individual.

Referencias

Van Raemdonck D, Keshavjee S, Levvey B, et al. Donation after circulatory death in lung transplantation: five-year follow-up from ISHLT Registry. J Heart Lung Transplant. 2019;38(12):1235-1245. https://nrl.northumbria.ac.uk/id/eprint/41829

Pérez Castro P, Salas SP. Ethical issues of organ donation after circulatory death: considerations for a successful implementation in Chile. Dev World Bioeth. 2021. doi:10.1111/dewb.12338. https://repositorio.udd.cl/handle/11447/5528

Colegio Médico de Chile. Donación después de muerte circulatoria (presentación a la asamblea general, 2026). https://www.colegiomedico.cl/wp-content/uploads/2026/04/Donacion-Despues-de-Muerte-Circulatoria.pdf