Mesotelioma pleural: diagnóstico, tratamiento y el nuevo rol de la cirugía

El mesotelioma pleural es un cáncer poco frecuente que nace de la pleura, la membrana que recubre los pulmones y la pared interior del tórax. Está fuertemente asociado a la exposición al asbesto, muchas veces ocurrida décadas antes del diagnóstico, y suele manifestarse con falta de aire por acumulación de líquido alrededor del pulmón.

En este artículo explico cómo se diagnostica, cuáles son los tratamientos actuales y por qué el rol de la cirugía ha cambiado en los últimos años.

Asbesto y mesotelioma

El asbesto (o amianto) es un mineral fibroso que se usó durante décadas en construcción, frenos, aislantes y planchas de fibrocemento. Sus fibras, al inhalarse, pueden quedar alojadas en la pleura y, muchos años después, favorecer la aparición de un mesotelioma.

En Chile, el Decreto Supremo N° 656, publicado en 2001, prohibió la producción, importación, distribución y venta de materiales de construcción con asbesto. Sin embargo, muchas construcciones antiguas todavía lo contienen, y quienes trabajaron con este material antes de la prohibición pueden presentar la enfermedad hoy. Si alguna vez estuviste expuesto, es importante que se lo cuentes a tu médico.

Síntomas

• Falta de aire, muchas veces por un derrame pleural (líquido entre el pulmón y la pared del tórax).

• Dolor en el tórax o en la espalda.

• Cansancio, baja de peso o fiebre.

Son síntomas inespecíficos, por lo que el diagnóstico suele requerir estudio dirigido.

Cómo se diagnostica

La tomografía computada muestra el engrosamiento de la pleura y el derrame. El análisis del líquido pleural puede orientar, pero a menudo no basta para confirmar el diagnóstico ni para definir el subtipo del tumor.

Por eso, en la mayoría de los casos se necesita una biopsia pleural, que habitualmente se obtiene mediante videotoracoscopía (VATS). Este procedimiento permite tomar muestras amplias bajo visión directa y, en el mismo acto, controlar el derrame mediante una pleurodesis o la instalación de un catéter pleural tunelizado.

El subtipo histológico es clave: el mesotelioma epitelioide tiene en general mejor pronóstico que las formas sarcomatoide o bifásica (llamadas en conjunto no epitelioides), y el subtipo influye en la elección del tratamiento.

Tratamiento: qué ha cambiado

Inmunoterapia. El estudio CheckMate 743, con 605 pacientes con mesotelioma no resecable, mostró que la combinación de dos inmunoterapias (nivolumab e ipilimumab) prolongó la sobrevida frente a la quimioterapia: una mediana de 18,1 meses versus 14,1 meses. El beneficio fue especialmente marcado en los subtipos no epitelioides.

El rol de la cirugía. Durante años se ha discutido si las cirugías extensas para extirpar la pleura mejoran la sobrevida. El estudio MARS 2, publicado en 2024, comparó en 335 pacientes la pleurectomía/decorticación extendida más quimioterapia con la quimioterapia sola. El grupo operado tuvo una sobrevida menor (mediana de 19,3 versus 24,8 meses) y más complicaciones graves.

Es un estudio importante. La Dra. Paula Ugalde, cirujana de tórax y comentarista oficial del estudio en el Congreso Mundial de Cáncer de Pulmón de 2023, lo calificó como un estudio emblemático, pero ella misma y otros cirujanos con experiencia en mesotelioma han señalado limitaciones relevantes:

• Selección de pacientes: una revisión de pacientes del estudio estimó que cerca de dos tercios no cumplirían los criterios actuales para cirugía, y muchos tenían enfermedad localmente avanzada. La etapificación se hizo principalmente con tomografía, sin PET ni estudio de ganglios obligatorio.

• Extensión de la cirugía: en alrededor de 83% de los operados se resecó el diafragma, incluso cuando no estaba comprometido, lo que puede afectar la función respiratoria.

• Mortalidad elevada: la mortalidad asociada al tratamiento en el grupo quirúrgico fue de 12%, muy superior a la que reportan los centros de alto volumen. Además, cerca de 45% de los pacientes provino de centros con bajo volumen de cirugía de mesotelioma.

• Tratamiento sistémico incompleto: los pacientes recibieron solo dos ciclos de quimioterapia antes de la cirugía, y cerca de 40% no recibió tratamiento sistémico posterior.

Por eso, el consenso de expertos de la Society of Thoracic Surgeons publicado en 2026 reconoce los resultados de MARS 2, pero concluye que la cirugía con intención curativa todavía puede ofrecer beneficio en pacientes seleccionados: tumores epitelioides, enfermedad localizada, buena reserva cardiopulmonar y estado general, evaluados en centros de alto volumen con experiencia en mesotelioma, y siempre como parte de un tratamiento multimodal con terapia sistémica. Se prefieren técnicas que preservan el pulmón (pleurectomía/decorticación) y, cuando es posible, sin resecar todo el diafragma.

En resumen: la cirugía no es para todos los pacientes con mesotelioma, pero tampoco desapareció. Además de su papel en el diagnóstico y el control del derrame, sigue siendo una opción en casos bien seleccionados.

Un manejo multidisciplinario

Cada caso de mesotelioma debería discutirse en un comité multidisciplinario con oncología, cirugía de tórax, radioterapia, radiología y anatomía patológica. El control del derrame, el manejo del dolor y los cuidados paliativos tempranos son parte del tratamiento desde el comienzo, no solo al final.

Cuándo consultar con un cirujano de tórax

Si tienes un derrame pleural sin causa clara, engrosamiento de la pleura en una tomografía o antecedentes de exposición al asbesto con síntomas respiratorios, vale la pena una evaluación. Un diagnóstico preciso, con una biopsia de buena calidad, es el primer paso para elegir el tratamiento correcto. Puedes leer más sobre los derrames en este artículo sobre derrame pleural maligno.

Nota importante: Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y no reemplaza una evaluación médica individual.

Referencias

Lim E, Waller D, Lau K, et al. Extended pleurectomy decortication and chemotherapy versus chemotherapy alone for pleural mesothelioma (MARS 2): a phase 3 randomised controlled trial. Lancet Respir Med. 2024;12(6):457-466. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38740044/

Baas P, Scherpereel A, Nowak AK, et al. First-line nivolumab plus ipilimumab in unresectable malignant pleural mesothelioma (CheckMate 743): a multicentre, randomised, open-label, phase 3 trial. Lancet. 2021;397:375-386.

Ministerio de Salud de Chile. Decreto Supremo N° 656 (2001), que prohíbe el uso del asbesto en materiales de construcción. https://ibasecretariat.org/chile_asb_law.php

Waller D, Bilancia R, Ventura L, Tenconi S, Socci L, Bille A. Why the MARS2 trial does not mean the end of all mesothelioma surgery. Cancers (Basel). 2025;17(5):724. doi:10.3390/cancers17050724. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11899383/

Velotta JB, Roden AC, Rice J, et al. The Society of Thoracic Surgeons 2026 expert consensus on the multimodal treatment of pleural mesothelioma. Ann Thorac Surg. 2026. doi:10.1016/j.athoracsur.2026.03.074.

The ASCO Post. Expert point of view: Paula Antonia Ugalde, MD (discusión de MARS 2, IASLC World Conference on Lung Cancer 2023). 27 de noviembre de 2023. https://ascopost.com/issues/november-25-2023-supplement-iaslc-highlights/epov-paula-antonia-ugalde/